El
pasado día 16 de octubre por la noche saltaba el notición: astrónomos del
Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciaron el descubrimiento de un planeta
de masa terrestre alrededor de la estrella más cercana al Sol. El nuevo mundo,
denominado con el insulso nombre de Alfa Centauri Bb, ha generado tantos
titulares como confusión en algunos medios. Para intentar aclarar las cosas,
hemos recopilado una pequeña selección de preguntas frecuentes asociadas a este
descubrimiento:
1-
¿Es el planeta extrasolar más cercano al Sistema Solar?
Sí,
Alfa Centauri Bb (o α Cen Bb para los amigos) está situado a ‘solamente’ 4,36
años luz del Sol. Hasta ahora, el récord de exoplaneta más cercano estaba en
posesión de Epsilon Eridani b, que se halla a 10,4 años luz. El récord de α Cen
Bb solamente podrá ser superado si algún día se descubre un exoplaneta
alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja que forma parte del
sistema triple de Alfa Centauri y que está situada unos 0,2 años luz más cerca
de la Tierra que la pareja Alfa Centauri A y Alfa Centauri B.
2- ¿Es el planeta extrasolar más pequeño descubierto?
No,
a pesar de que en muchos medios hayamos podido leer lo contrario. α Cen Bb ha
sido detectado mediante el método de la velocidad radil. Esta técnica consiste
básicamente en medir la velocidad con la que oscila una estrella por culpa de
la presencia de un planeta que gira a su alrededor. Sin embargo, mediante esta
técnica no podemos saber el tamaño que tiene un planeta, solamente su masa
mínima. α Cen Bb tiene una masa mínima de 1,13 veces la de nuestro planeta,
pero su verdadera masa podría ser algo mayor -aunque no mucho mayor-. Para
conocer el tamaño de un exoplaneta debemos recurrir a otra técnica, el llamado
método del tránsito. Mediante este método se han detectado exoplanetas más
pequeños que la Tierra, como por ejemplo los tres mundos del sistema. De hecho,
Kepler-42c es del tamaño de Marte. Resumiendo, α Cen Bb es el exoplaneta menos
masivo descubierto por el método de la velocidad radial, pero no es el más
pequeño.
3- ¿Podemos saber qué tamaño tiene?
Para
averiguar su tamaño real es necesario que pase por delante de su estrella -lo
que en astronomía se llama un tránsito-, pero desconocemos si α Cen Bb transita
o no. Lamentablemente, solamente existe un 10% de probabilidades de que este
mundo pueda ser también detectado por el método del tránsito. De ser así
podríamos conocer su órbita precisa, su tamaño y, por lo tanto, su densidad.
Por ahora, y a la espera de que se confirme o descarte la posibilidad de
tránsitos, la única forma de calcular su tamaño es usar modelos teóricos, los
cuales predicen unas dimensiones muy similares a las de nuestro planeta.
4- ¿Qué sabemos de Alfa Centauri Bb?
Pues
muy poco. Solamente conocemos su masa mínima y su periodo orbital (3,236 días).
Se supone que con esa masa debe ser un planeta rocoso, pero desconocemos sus
características precisas, como por ejemplo, si posee atmósfera o no. Cuando se
habla de exoplanetas mucha gente cree que somos capaces de ver estos mundos a
través de un telescopio como pequeños puntitos brillantes, pero -salvo contadas
excepciones- no es así. En realidad, no podemos ver ‘α Cen Bb’, sólo la curva
de velocidad de su estrella causada por su presencia.
Esto
es lo único que podemos ‘ver’ de α Cen Bb por ahora (ESO).
5- ¿Es habitable?
Como
hemos dicho, no sabemos cómo es exactamente α Cen Bb, pero si posee una órbita
circular estaría situado a tan solo seis millones de kilómetros de su estrella
(como comparación, Mercurio está a unos sesenta millones de kilómetros del
Sol). A esa distancia, la temperatura en el lado diurno rondaría los 1000º C.
Por supuesto, no sabemos cuál es realmente su temperatura superficial, pero
parece muy difícil -por no decir imposible- que en algún lugar de este mundo
existan condiciones para la aparición de formas de vida tal y como la
conocemos. O dicho de otra forma, α Cen Bb sería más parecido a un
supermercurio que a una exotierra.
6- ¿Pueden existir otros planetas en Alfa Centauri?
Por supuesto.
Alfa Centauri es un sistema formado por tres estrellas, o dos si nos olvidamos
por un momento de la pequeña Próxima Centauri. Alfa Centauri A y B giran la una
alrededor de la otra a una distancia de unos cinco mil millones de kilómetros.
Es perfectamente posible que se descubran planetas en Alfa Centuari A u otros a
mayor distancia de Alfa Centauri B. Eso sí, los modelos teóricos descartan la
presencia de grandes planetas situados en órbitas muy lejanas por culpa de las
perturbaciones gravitatorias entre ambas estrellas. Lamentablemente, detectar
un planeta como la Tierra situado en la zona habitable de una de las dos
estrellas queda por ahora fuera de las posibilidades de los instrumentos
actuales. Pero no por mucho tiempo.
7- ¿Por qué es importante este descubrimiento?
Primero,
porque ahora sabemos que existen planetas alrededor del sistema estelar más
cercano a la Tierra. Segundo, porque para descubrir α Cen Bb, el espectrómetro
HARPS del telescopio de 3,6 metros de La Silla ha sido capaz de detectar
variaciones en la velocidad de Alfa Centauri B de tan sólo 1,8 km/h, un récord
realmente impresionante.
8- ¿Podemos viajar a Alfa Centauri?
Con
la tecnología actual, una nave tardaría entre mil y diez mil años en llegar a
Alfa Centauri. Sin embargo, existen propuestas de vehículos interestelares que,
haciendo uso de nuevos sistemas de propulsión, podrían ser capaces de atravesar
el abismo espacial existente entre las dos estrellas en apenas unos setenta
años. Sin duda, la humanidad ya tiene un desafío para este siglo.
Ingrid Montero y Dani París
CMC 1º Bachillerato